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Naissance d'une pionnière
En Bourgogne, les vignobles sont un bien si précieux que la grêle passe pour le risque le plus important, mais, au 19è siècle, assurer ce risque est jugé utopique.
Née le 19 juin 1856 à Dijon, l'Abeille bourguignonne, société anonyme d'assurances contre la Grêle, fait donc figure de pionnière.
Ses fondateurs ne sont pas des financiers, mais des notables (maire de Dijon, etc.), des viticulteurs (propriétaires de Gevrey-Chambertin, du Clos-Vougeot, etc.) et des agriculteurs.
Sous l'impulsion d'Alphonse Maas, son directeur, la jeune société se dote rapidement d'un réseau d'agent (220 en 1859).
Le 5 mai 1857, L'Abeille bourguignonne contre l'Incendie voit le jour, avec un actionnariat et un conseil distincts de ceux de L'Abeille Grêle.
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Un décollage rapide
Pour mieux répartir ses risques, L'Abeille étend son activité à toute la France.
En novembre 1858, elle fonde une agence à Paris, place de la Bourse. Le qualificatif "bourguignonne", jugé trop restrictif, est abandonné.
En 1859, la société achète à Dijon un siège plus vaste, l'Hôtel de Brosses, construit en 1697. Elle emploie alors 50 salariés, 11 inspecteurs et 8 "agents voyageurs".
En même temps, elle étend ses garanties Incendie et crée une branche Maritime.
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L'Abeille franchit les frontières
La société s'implante au royaume de Sardaigne (37 agences) en 1858, dans toute l'Italie en 1862, puis en Espagne, en Belgique et en Suisse ; en 1860, elle explore l'Allemagne, la Hollande et l'Autriche.
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Premiers obstacles surmontés
Le coup d'aile de L'Abeille a été trop rapide et les nuages s'accumulent : frais généraux démesurés, réserves insuffisantes, risques mal évalués, griserie de l'argent facile - le capital social passe d'un million à 20 millions
de Francs (3,05 millions d'Euros) en peu de temps ; de plus, des orages calamiteux plongent L'Abeille Grêle dans vingt années d'incertitude.
Artus Langlois, notaire, nouveau directeur depuis 1866, supprime la branche Maritime et la plupart des agences à l'étranger et resserre la gestion.
Le 17 septembre 1866, pour favoriser le développement des affaires, le siège est transféré à Paris, au 52 rue des Petites-Ecuries (9e). L'année suivante, le logo est rénové (la ruche, peu lisible, est retirée ; ne subsistent que les abeilles).
Ayant retrouvé une excellente forme, L'Abeille traverse sans encombre la guerre de 1870.
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